Pour beaucoup de botanistes amateurs, son nom figure sur la tranche d’un gros volume rangé près de la loupe et des sachets de récolte. Hippolyte Coste, prêtre et botaniste aveyronnais, a laissé l’une des flores de référence de la France. Le 30 octobre, Le Parisien a consacré un article au lieu qui entretient sa mémoire à Saint-Paul-des-Fonts, dans le sud de l’Aveyron : l’espace Hippolyte Coste, jardin botanique et petit musée installés dans l’ancien presbytère où vécut le « curé des fleurs ». L’occasion de revenir sur ce qu’un herborisateur d’il y a plus d’un siècle peut encore apprendre à ceux qui identifient les plantes aujourd’hui.
Les points :
Un presbytère devenu Maison des Illustres #
L’espace a été inauguré à l’été 2008. Il occupe le rez-de-chaussée du presbytère où Hippolyte Coste a vécu de 1894 jusqu’à sa mort, en 1924. Selon Le Parisien, il a obtenu en janvier 2022 le label « Maisons des Illustres », décerné par le ministère de la Culture, et c’est le seul lieu de l’Aveyron à le porter.
La visite commence dehors. En longeant le cimetière puis le parvis de l’église, où se trouve une stèle dédiée au botaniste, on arrive au jardin botanique consacré à la flore du cirque de Saint-Paul-des-Fonts. À l’intérieur, le musée présente des objets personnels, des outils de terrain, des correspondances scientifiques et des herbiers d’époque, ainsi qu’une présentation pédagogique de la richesse floristique des Grands Causses et du Larzac, territoire que l’abbé a parcouru en tous sens.
L’association Les Journées Coste, créée en 2004, organise chaque année des manifestations autour de sa vie et de la découverte des plantes. Des visites guidées sont proposées sur réservation.
Du fils de paysans au rédacteur de la Flore de France #
Né le 20 décembre 1858 près de Balaguier-sur-Rance, fils de paysans, Hippolyte Coste entre au séminaire et devient prêtre en 1884, rappelle sa notice biographique. Il herborise depuis longtemps. Sa rencontre avec le chanoine Joseph Revel, en 1882, le pousse à constituer un herbier de France. Il rejoint la Société botanique de France et y publie ses premiers travaux.
Le tournant vient d’un éditeur, Paul Klincksieck, qui veut produire pour la France une flore illustrée sur le modèle d’un ouvrage américain. Coste sélectionne les spécimens, des dessinateurs les reproduisent. La Flore descriptive et illustrée de la France, de la Corse et des contrées limitrophes paraît entre juin 1900 et décembre 1906. Elle compte 4 800 figures originales, d’une précision qui explique qu’on les ait si souvent reprises ensuite.
Son herbier, lui, dépasse les 60 000 planches. Il est aujourd’hui conservé par l’Université de Montpellier, d’après Le Parisien.
Ce que la méthode Coste apporte à l’identification #
Pourquoi parler d’un ouvrage du début du XXᵉ siècle sur un blog consacré aux plantes ? Parce que la démarche de Coste reste celle de toute identification sérieuse : une plante, un dessin, une description, et une clé qui oblige à observer dans l’ordre.
Un dessin pour chaque espèce
Le principe de la flore illustrée est simple : chaque espèce décrite est accompagnée d’une figure. Pour un débutant, c’est un garde-fou. On ne se contente pas d’un nom plausible, on compare la forme de la feuille, l’insertion des fleurs, la silhouette générale. Les applications de reconnaissance par photo font aujourd’hui la même chose en apparence, mais elles proposent un résultat sans montrer le raisonnement. Une flore dessinée, elle, oblige à regarder.
Observer la plante entière, pas une seule fleur
Les herbiers anciens montrent des spécimens complets : tige, feuilles de base et du haut, fleurs, parfois fruits. C’est une bonne leçon pour vos propres sorties. Beaucoup d’erreurs viennent d’une identification faite sur une seule photo de fleur, alors que le critère décisif se trouve sur la feuille, la pilosité de la tige ou la forme du fruit. Noter le milieu (pelouse sèche, sous-bois, bord de ruisseau) et l’altitude aide aussi à trancher entre deux espèces proches.
Le terrain avant tout
Coste a appris la flore en marchant, souvent avec son ami l’abbé Joseph Soulié, avec qui il a herborisé pendant trente ans. Le cirque de Saint-Paul-des-Fonts et les causses voisins offrent des milieux contrastés, entre pelouses calcaires et zones plus fraîches. Le jardin botanique de l’espace en présente un échantillon, ce qui permet de voir côte à côte des espèces que l’on croise rarement le même jour.
Préparer une visite #
Saint-Paul-des-Fonts se trouve dans le sud de l’Aveyron, à proximité du Larzac. En cette saison, le jardin est au repos, mais le musée et ses herbiers d’époque valent le détour pour qui s’intéresse à l’histoire de la botanique. Pour profiter du jardin en fleurs, le printemps et le début de l’été restent les meilleures périodes, comme pour toute la flore des causses. Les visites guidées se font sur réservation : mieux vaut contacter l’espace avant de se déplacer pour connaître les horaires.
Un siècle après sa mort, le « curé des fleurs » rappelle qu’identifier une plante n’est pas une affaire de chance. C’est une affaire d’observation patiente, et d’un bon livre ouvert à la bonne page.
